הדיאטה, שמוצאה מארה"ב, מוציאה מהתפריט כליל את הפחמימות. במהלך השבועיים הראשונים של הדיאטה מותר לאכול רק 20 גרם פחמימות ליום, שמתקבלים מאכילת 250 גרם סלט או 170 גרם סלט ועד 80 גרם ירקות לא-שורשיים, כמו ברוקולי, אספרגוס ותרד. פירות, לחם, פסטה, זרעים, ירקות עמילניים, אלכוהול או מוצרי חלב - כולם אסורים בתכלית האיסור.
קפאין, שגורם לתאווה מוגברת לפחמימות, אסור גם הוא, אבל חייבים לשתות לפחות שמונה כוסות מים ביום. מומלץ ליטול תוספי מזון כמו מינרלים, מולטי-ויטמינים וחומצות שומן חיוניות. בנוסף, במהלך השבועיים הראשונים לדיאטה אסור לאכול אגוזים, זרעים או מאכלים המשלבים חלבונים עם פחמימות, כמו קטניות למשל - בדיוק ההיפך מכל מה שמייעצים התזונאים ה"רגילים".
האם כל זה נראה טוב מכדי להיות אמיתי? מסוכן אפילו? רוב הרופאים והמדענים מתייחסים אל דיאטת אטקינס בספקנות. הפועלים לפיה צורכים שני-שליש מכמות הקלוריות היומית שלהם בצורת שומנים - יותר מכפול מהכמות המומלצת על-ידי ארגון הבריאות העולמי.
בעד
אטקינס האמין שפחמימות מעוררות את ייצור האינסולין, שדוחף אנרגיה בצורת גלוקוז לתאים. כשאין להם גלוקוז, התאים משתמשים במקומו במאגרי השומנים שבגוף. אטקינס סבר שאנשים סובלים מהשמנת יתר בגלל עודף אינסולין כתוצאה מדיאטה עתירת פחמימות, היוצרת עודף גלוקוז, שהופך לתאי שומן עודפים.
דיאטת אטקינס היא קלה להבנה, מבטיחה ירידה מהירה במשקל ונהנית מיתרון פסיכולוגי ניכר בכך שהיא מתירה אכילת מגוון מזונות שאסורים בדיאטות אחרות.
נגד
דיאטת אטקינס מנוגדת לכל כללי האכילה הנכונה והמלצות התזונה המקובלות, שגורסות דיאטה דלה בשומנים - לא יותר מ-30 אחוז מצריכת הקלוריות היומית - ועתירת פחמימות מורכבות. כתוצאה מכך, הדיאטה נפסלה על-ידי גופי בריאות רציניים כמו האגודה הרפואית האמריקאית, שהוקיעה את הדיאטה במילים טירוף תזונתי מסוכן".
המתנגדים טוענים שבגלל שדיאטת אטקינס היא משטר תזונתי קפדני במיוחד, יכולות להיות לה השלכות קיצוניות על הבריאות, כולל אי-ספיקת כליות, אבנים בכיס המרה ומחלות לב. נטען גם שעודף השומנים במחזור הדם עלול לגרום במקרים קיצוניים למוות.
